Cómo es la carrera por la vacuna contra el coronavirus, explicada por Bill Gates: "La humanidad nunca tuvo una tarea más urgente"

En su blog, Bill Gates cont que, si bien su fundacin es la mayor financista de vacunas del mundo, la bsqueda de una contra el nuevo coronavirus hace empalidecer todo el trabajo que hemos hecho hasta ahora. Pero dado que en el horizonte no asoma siquiera una terapia para curar el COVID-19, la inmunidad es el nico camino para que las sociedades recuperen algn aspecto normal.

La humanidad nunca tuvo una tarea ms urgente que la creacin de una amplia inmunidad contra el coronavirus, escribi. En trminos realistas, si vamos a volver a la normalidad, necesitamos desarrollar una vacuna segura y efectiva. Necesitamos hacer miles de millones de dosis, necesitamos que lleguen a todos los rincones del mundo y necesitamos que todo esto suceda rpidamente.

Suena abrumador, observ. Porque lo es, sigui. Va a hacer falta un esfuerzo cooperativo global como el mundo nunca ha visto. Pero s que suceder. Simplemente, no hay alternativa.

Cit a Anthony Fauci, el director de Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas (NIAID) de los Estados Unidos, quien estim que el desarrollo de una vacuna podra consumir 18 meses. Estoy de acuerdo con l, aunque podra ser un mnimo de nueve meses y un mximo de dos aos, escribi. Aunque 18 meses parezcan un periodo largo, sera lo ms rpido que los cientficos han creado una vacuna nueva. El desarrollo suele demorar unos cinco aos.

Por qu tanto? El cofundador de Microsoft y de la Fundacin Bill y Melinda Gates detall las fases de la investigacin: creacin, ensayo en animales y comienzo de los estudios para probar la seguridad y la eficacia de la vacuna en humanos. Los efectos secundarios son tolerables? Qu porcentaje de proteccin brindar? A veces el rango es inferior al 100%, como sucedi este invierno pasado en el hemisferio norte con la vacuna contra la gripe, que tuvo un 45% de efectividad.

Todo eso se comprueba en tres fases de ensayos clnicos, y si una vacuna los pasa se comienzan a construir las instalaciones para fabricarla y se la somete a la aprobacin de la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) y distintas agencias gubernamentales, explic. Pero ese proceso no es factible en medio de una pandemia. Cada da que podamos reducirlo marcar una enorme diferencia para el mundo en trminos de vidas salvadas y una reduccin de billones de dlares en daos econmicos, sigui. Por eso los investigadores estn comprimiendo sus cronogramas.

Dado que la financiacin de una vacuna para detener el COVID-19 no es un problema, ya que gobiernos y organizaciones privadas solventarn los gastos, se eliminan los pasos del proceso que tradicionalmente mitigaran el riesgo financiero y varios se hacen simultneamente. Por caso, ilustr Gates, muchos estn buscando ya instalaciones donde fabricar las diferentes vacunas potenciales. Y algunas terminarn por ser descartadas. Pero el gasto es un precio pequeo a pagar si se considera el impacto que tendr el haberse anticipado a encontrar cmo hacer posible la manufactura en gran escala.

Pero adems de comprimir los cronogramas el coronavirus ha impulsado que se prueben muchos enfoques diferentes a la vez, por lo cual en abril existan 115 candidatas a vacunas contra el SARS-CoV-2. De ellas, entre ocho y 10 lucen particularmente promisorias, destac Gates. Casi todas son del tipo de vacuna inactiva o del tipo viva (atenuada), las formas ms comunes de las vacunas actuales: la de la polio, por ejemplo, es inactiva, y la del sarampin, viva.

Si bien la ventaja de estos enfoques tradicionales es que su funcionamiento ha sido bien comprobado, y se sabe cmo estudiarlas y cmo fabricarlas (las inactivas, con patgenos que han sido eliminados; las vivas, con patgenos atenuados), tienen una contra: el tiempo que demora su creacin. Hay una tonelada de material en cada dosis de una vacuna. La mayora de ese material es biolgico, lo que significa que hay que cultivarlo. Eso lleva tiempo, lamentablemente, escribi. Por eso lo entusiasman particularmente dos mtodos alternativos: el ARN y el ADN. Si uno de estos nuevos enfoques tiene xito, es probable que podamos tener vacunas para el mundo entero mucho ms rpido.

En lugar de inyectar un fragmento de un patgeno, una vacuna de ARN (cido nucleico formado por una sola cadena de ribonucletidos, que es el material gentico de los virus, a diferencia del ADN de doble hlice de los humanos, por ejemplo) lleva al cuerpo las instrucciones para crear antgenos contra el microorganismo, que es la seal que el sistema inmunolgico necesita para crear anticuerpos contra l. Bsicamente, el cuerpo se convierte en su propia fbrica de vacunas, sintetiz Gates. Las vacunas de ADN tienen el mismo mecanismo, slo que distinto tipo de material gentico y diferente mtodo de administracin.

Dado que la vacunas de ARN dejan que el cuerpo haga la mayor parte del trabajo, no requieren mucho material. Eso las hace mucho ms fciles de fabricar. Hay una cuestin, sin embargo: no sabemos con certeza si el ARN es una plataforma viable para las vacunas. La frmula contra el COVID-19 sera la primera vacuna de ARN del mundo. Tendremos que probar a la vez que la plataforma funciona y que crea inmunidad. Sera como construir tu computadora y tu primer software al mismo tiempo, compar.

Se encuentre primero una vacuna tradicional o una innovadora, probablemente no sea perfecta, advirti Gates. Y eso no es un problema: La vacuna contra la viruela es la nica que ha borrado de la faz de la Tierra una enfermedad, pero tambin es bastante brutal. Dej una marca en el brazo de cualquiera que la haya recibido. Una de cada tres personas tuvo efectos secundarios suficientes como para faltar a la escuela o al trabajo. Una cantidad pequea, pero no insignificante, de gente desarroll reacciones ms severas, record. La vacuna contra la viruela estaba lejos de ser perfecta pero cumpli con su funcin. La vacuna contra el COVID-19 podra ser similar.

Porque, si bien una vacuna perfecta siempre es el objetivo, ante la urgencia que plantea la pandemia las prioridades cambian. Con que sea segura y eficaz ser suficiente. Como no existe la posibilidad de hacer estudios de aos con respecto a la seguridad, el peso de la investigacin se concentrar en la primera fase, que requerir anlisis especialmente slidos. En lo que concierne a la eficacia hay mayor flexibilidad, seal Gates: Sospecho que una vacuna con una eficacia de al menos el 70% ser suficiente para detener el brote. Una con una eficacia del 60% se puede usar, pero todava veramos brotes localizados. Y cualquier cosa por debajo del 60% difcilmente logre crear inmunidad de grupo que detenga al virus.

Un desafo particular lo presentan los adultos mayores: a ms edad, menos eficacia de las vacunas. Y en el caso del COVID-19 son la poblacin ms vulnerable. La vacuna contra el herpes, por ejemplo, se adapta aumentando la potencia inmunolgica del material; algo as se podra hacer con la del COVID, si los efectos secundarios lo permiten. Las autoridades sanitarias tambin podran pedir que las personas mayores de cierta edad recibieran una dosis adicional, especul Gates.

Hay otras cuestiones a tomar en cuenta adems de la seguridad y la eficacia, como por ejemplo la cantidad de dosis. Algunas vacunas se dan una vez; otras en varias dosis. Desde luego, el primer caso es ms fcil de implementar a escala mundial. Pero es posible que sea necesaria una vacuna multi-dosis contra el nuevo coronavirus.

Tampoco se sabe si la inmunidad ser breve, como la vacuna de la gripe, que hay que repetir cada ao, ni si ser fcil de transportar: las vacunas tradicionales se almacenan a 4C, la temperaura de un refrigerador, pero una de ARN podra requerir temperaturas de hasta -80C, lo cual dificultara su llegada a varios lugares del mundo.

El ltimo aspecto importante en la carrera por la vacuna contra el COVID-19 es su escala material: Tenemos que fabricar y distribuir al menos 7.000 millones de dosis, escribi Gates. Una por cada habitante del planeta.

Nunca antes hemos hecho llegar algo a casi cada rincn del mundo, sigui. Por ahora lo que podemos hacer es construir distintos tipos de fbricas de vacunas para prepararnos. Cada tipo de vacuna requiere un tipo de fbrica diferente. Tenemos que alistar instalaciones que puedan producir cada tipo, de manera tal que comencemos a producir la vacuna final (o las vacunas finales) tan pronto como sea posible. Esto costar miles de millones de dlares.

Y, de nuevo, llevar tiempo: La realidad es que no todo el mundo podr recibir la vacuna a la vez. Demorar meses e incluso aos crear 7.000 millones de dosis (o posiblemente 14.000 millones, si es una vacuna multi-dosis), y deberamos comenzar a distribuirlas apenas la primera tanda est lista. La mayora acordara que los trabajadores de la salud deberan ser los primeros en recibir la vacuna. Pero quin la recibe a continuacin? Los adultos mayores? Los maestros? Las personas en trabajos esenciales?.

Del mismo modo se plantea la distribucin territorial. Con la mayora de las vacunas, los fabricantes firman un acuerdo con el pas donde se hallan sus instalaciones para que las reciba antes que los dems. No queda claro qu suceder aqu. Espero que encontremos un modo de distribuirla en una medida equitativa al mundo entero", menifest. "La OMS y las autoridades de salud nacionales tendrn que desarrollar un plan de distribucin una vez que tengamos ms claro en qu estamos trabajando.

Ahora es difcil ver esa esperanza, concluy Gates, pero la carrera va por el buen camino, asegur. Mientras se siguen tomando medidas de distanciamiento social e higiene para reducir los contagios, la vacuna est en marcha. En algn momento lograremos aumentar la escala de manera tal que est disponible para todo el mundo. Y entonces podremos volver a la normalidad, cerr, y espero que a tomar decisiones para nunca ms volver a estar en esta situacin.